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Como psicólogo seguramente habrás oído hablar de la teoría polivagal pero…¿Sabes aplicarla en consulta? Hoy te hablamos de esta técnica de forma sencilla y, sobre todo, práctica.
La teoría polivagal, desarrollada por Stephen Porges, nos ayuda a comprender cómo funciona el sistema nervioso.
En artículos anteriores hemos visto cómo el sistema nervioso regula la forma en la que respondemos ante las distintas situaciones de la vida, principalmente ante aquellas que sentimos como una amenaza.
Esta teoría nos propone observar cómo reacciona nuestro cuerpo y nuestra mente ante estas situaciones “detonantes” para poder navegar lo mejor posible nuestra vida diaria. Para ello nos centramos en identificar en qué estado estamos en cada momento.
Estos son los 3 principales estados del sistema nervioso según esta teoría:
Estos estados no son decisiones conscientes, sino respuestas automáticas de supervivencia basadas en la información que hemos ido recopilando e interpretando a lo largo de nuestra vida.
Creemos que es muy importante destacar que “estar regulado” según la teoría polivagal no significa que tengamos que estar siempre en el estado de conexión (sistema ventral vagal). Significa que podemos fluctuar por los distintos estados con flexibilidad sin quedarme encasquillado en ninguno de ellos.
Esto resulta más fácil cuando hemos tenido una buena educación emocional y un buen acompañamiento cuando éramos pequeños. Lo que solemos llamar un “apego seguro”. Es decir que si cuando éramos pequeños y no estábamos en estado de conexión, nuestros padres nos han protegido, nos han explicado lo que pasaba, y nos han ayudado a regularnos…
Seguramente ahora de adulto iremos pasando por los distintos estados dándonos cuenta de que estamos en cada uno y qué necesitamos. Y además tendremos los recursos para poder cuidarnos y volver a ese estado de conexión.
Queremos insistir en que no es necesario ni natural estar siempre regulado. Lo “sano” es poder transitar de un estado a otro en función del contexto que nos rodea sin castigarnos por estar hiperactivados o hipoactivados.
Cuando hemos vivido trauma o hemos tenido una infancia con padres que no han sabido gestionar nuestras necesidades emocionales de pequeños, lo que acaba pasando es que nuestro sistema nervioso se queda atascado en alguno de los estados.
Por ejemplo, imaginemos que de pequeños reaccionamos ante algo que nos da miedo, y nuestro sistema nervioso se hiperactiva, pero nuestros padres no nos explican lo que está pasando…No nos acompañan a regularse. Simplemente se enfadan con nosotros por estar en ese estado.
En ese caso, al no haber tenido ese apoyo, contención y educación de pequeña, pues de adulta cuando nos encontremos en ese estado de activación, seguramente no sabremos qué hacer. Puede que no sepamos qué nos está pasando ni por qué nos está pasando ni qué podemos hacer para regularnos.
Es posible que incluso nos “castiguemos” por estar en ese estado y no saber salir, tal y como hacían nuestros padres con nosotros de pequeños, como en el ejemplo. Podemos seguir intentando hacer cosas desde ese estado “como si no pasara nada” pero seguramente notaremos que tu cuerpo no nos responde como nos gustaría.
Cuando entramos en hipoactivación es lo mismo. En este estado sentimos apatía, desconexión. Como, por ejemplo cuando “llegamos del trabajo. Nos tumbamos en el sofá y nos pasamos toda la tarde mirando al techo sin ganas ni fuerza para nada”. Y encima después nos sentimos culpable por “no haber hecho nada”. Todo esto si saber que lo que nos pasa realmente es que nuestro sistema nervioso está en estado de colapso.
Si de pequeños cuando estábamos en ese estado de colapso nuestros padres no podían o no sabían atendernos, seguramente de adulta no sabremos bien qué hacer para cuidanos en este estado.
Pues por eso es tan importante que expliquemos estos estados a los pacientes en consulta. Para ayudarles a identificar cuándo está en cada uno de los estados.
Cuando estoy en conexión (vagal ventral):
Cuando estoy en hiperactivación (simpático):
Cuando estoy en hipoactivación (vagal dorsal):
Es importante que sepamos que esta escalera se baja en orden. Es decir que podemos estar en estado de conexión y, de repente, un detonante nos hiperactiva. Por ejemplo, imagínate que suena un ruido muy fuerte y nos entra miedo. Ahí estamos pasando de conexión a hiperactivación.
Si nadie nos ha enseñado a gestionar el miedo, es probable que pasemos al siguiente escalón, que es la hipoactivación (el colapso).
Así que, si observamos que nos aceleramos, que nos entra angustia o miedo, por ejemplo, y podemos resolverlo. Podemos volver al estado de conexión. Si no nos vemos capaces es cuando entramos en bloqueo (hipoactivación).
Primero le explicamos a nuestro paciente en consulta cómo funciona el sistema nervioso y cuáles son los distintos estados en los que se puede encontrar. Una vez que pueda identificarlos, pasamos a encontrar sus detonantes y sus destellos.
Imaginemos, por ejemplo, que estamos en el trabajo y que el jefe nos señala algo que no hemos hecho bien.
Esa situación (detonante) hace que nos haceleremos, que nos entre el miedo a que nos echen…Nos podemos llegar incluso a bloquear y a sentir que nos desconectamos. De forma que en ese momento no podemos decir ni hacer nada.
Un ejemplo de destello relacionado con este detonante podría ser: levantarnos a por un vaso de agua fría. O poder hablar con un compañero de trabajo y desahogarnos.
Cualquier cosa puede ser un detonante o un destello. A veces pensamos que un detonante tiene que ser algo muy grande o grave que nos ha pasado y muchas veces los detonantes son pequeñas cosas. Pues llevamos desde pequeños filtrando la información, aprendiendo y catalogando como “amenaza” o “seguridad”. Ese es el tipo de aprendizaje que hace la amígdala.
Por ejemplo cuando alguien dice “Tenemos que hablar”. Inmediatamente pensamos que hemos hecho algo mal o que va a pasar algo malo. Seguramente interpretemos que va a haber una consecuencia negativa de esa conversación. Este “pequeño y cotidiano” detonante va a despertar en el cuerpo una reacción muy parecida a esa sensación de lucha/huida o ese estado de hiperactivación que comentábamos más arriba.
Es interesante poner en valor las estrategias que ya tienen ellos incorporadas. Seguramente ya hacen ciertas cosas para regularse sin darse cuenta de que son destellos. Pues al nombrarlos lo van a poder tener en cuenta, ponerlo en valor y reforzar. Por ejemplo: cambios de temperatura, actividades creativas, hablar con un amigo, acariciar a su mascota…
Y, por supuesto, podemos enseñarles en terapia muchas otras técnicas de autorregulación como la respiración, el grounding, el movimiento consciente.
La ventana de tolerancia y la teoría polivagal están relacionadas en cuanto a que es una forma fácil de explicar estos estados a los pacientes.
Igual que cualquier aparato electrónico el cuerpo tiene cierto margen de tensión o activación adecuado en el que se puede mover. En ese margen óptimo podemos operar. Es decir, que podemos aprender, integrar, escuchar, hacer un esfuerzo, enfrentarme a un reto…
Cuando “nos salimos por arriba” de ese margen de activación es lo que conocemos como “hiperactivación”. Es como si mi cuerpo se hubiera sobrecargado. Lo que estoy viviendo es demasiado para los recursos que creo que tengo y mi sistema nervioso se ha desbordado.
Si “nos salimos por abajo” significa que estamos hipoactivados. Volvemos a estar fuera de la ventana de tolerancia y entramos en un estado en el que nos hemos desbordado tanto que hemos colapso. En este estado nuestro cuerpo siente que lo más seguro es desconectarme.
En terapia no es necesario estar siempre dentro del margen de tolerancia. Sí es importante estar muy atento a este margen cuando estoy procesando un trauma con un paciente. Porque si éste se desborda tanto, volverá a revivir eso tan doloroso que vivió en el pasado pero ahora en el presente y en terapia con nosotras. A esto lo llamamos “retraumatización”. Por eso es tan importante ser respetuosos con el sistema nervioso en terapia informada en trauma.
Entonces el trabajo es en esos bordes del margen de tolerancia sin llegar al desbordamiento en terapia para que ese margen vaya ampliándose y puedan ir enfrentándose a ciertas situaciones de forma diferente, más regulada.
Es importante que los pacientes identifiquen qué situaciones les sacan de su margen de tensión, situaciones en las que están en el borde. Una vez allí podemos acompañarles a que estén ahí con esas sensaciones. Para que puedan aprender a tolerar esas emociones, ese malestar, sin llegar al desbordamiento.
Así vamos aumentando esa flexibilidad de pasar de un estado a otro. y también darse cuenta de cuándo están fuera de su margen de tolerancia para no exigirse hacer algo que no pueden hacer, y cuidarse cuando ocurra.
Por ejemplo, si están en una reunión con su jefe y se están desbordando y no pueden sostenerlo…Pues que puedan sentirlo y darse cuenta. Y además que puedan utilizar una estrategia de regulación. Como por ejemplo pedir un minuto de pausa para ir al baño. Y una vez ahí, pueden echarse agua fresquita, respiran, se regulan y vuelven. U, otra opción, podría ser poner la atención en un objeto para sostener el malestar hasta que termine la reunión.
Si no, es posible que no recuerden lo que ha pasado en esa reunión (hipoactivación). O bien pueden tener un desbordamiento emocional en la reunión (hiperactivación).
Y hasta aquí el artículo de hoy sobre el funcionamiento del sistema nervioso según la teoría polivagal. Esperamos que te haya servido. Si quieres aprender más, síguenos en nuestra cuenta de Instagram o contacta con nosotros para unirte a nuestro grupo de supervisión para psicólogos.
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